Acidos Grasos Versus Carbohidratos

Los ácidos grasos tienen distintas propiedades bioquímicas y físicas por lo cual se diferencian de los carbohidratos y, en muchas ocaciones, los hace el sustrato de elección. Una de estas facultades es que las grasas contienen más del doble de energía por gramo que los carbohidratos, 38 kj/gr (9 kcal/gr) para las grasas versus 18 kj/gr (4 kcal/gr) para los carbohidratos. Además, los carbohidratos son almacenados en presencia de H2O y por otro lado las grasas son almacenadas casi en forma anhidra (1 gr de glucógeno contiene aproximadamente 2 gr de agua. Esto hace de las grasas un combustible mucho más eficiente por unidad de peso. Si todas las grasas en nuestro cuerpo fueran remplazadas por una cantidad equienergética de carbohidratos nuestro peso seria el doble. Las grasas parecen ser el combustible perfecto para el ejercicio de larga duración en situación de los cuales la provisión de alimentos es escasa. Un buen ejemplo para ilustrar serian ciertos animales, como las aves migratorias, que vuelan por días sin comer. Estas aves que dependen fundamentalmente de sus depósitos de energía endógenos, ya que guardan casi exclusivamente grasas como combustibles.

En humanos tanto las grasas como carbohidratos son almacenados. Los carbohidratos son almacenados como glucógeno en los músculos e hígado. El glucógeno muscular puede ser utilizado directamente como combustible de los procesos contráctiles, mientras que la glucosa del glucógeno hepático primero tiene que ser llevada por la sangre, y absorbido por el músculo antes que esta pueda ser oxidada. Las sustancias gluconeogénicos como lactato, glicerol y aminoácidos pueden ser convertidos en glucosa en el hígado, y pueden servir indirectamente como sustancia energética. Además, las fuentes exógenas de carbohidratos también pueden suministrar glucosa para los procesos oxidativos en el músculo, luego de haber sido absorbidas en el intestino y de haber entrado en la circulación. Los depósitos de carbohidratos son pequeños. 


La cantidad total de glucógeno hepático muscular de un hombre de 80 kg es de aproximadamente 400 gr. Aunque personas entrenadas pueden tener depósitos de glucógeno más grandes. El glucógeno hepático representa aproximadamente 80-100 gramos. La cantidad total de glucosa es de aproximadamente 20 gramos. Expresado en términos de energía, los depósitos de carbohidratos del cuerpo representan aproximadamente 8.00 kj (2.000 kcal). 


En comparación con esto, los depósitos de grasas son muy grandes y, teóricamente, los depósitos de grasas podrían proveer energía por días mientras que los depósitos de glucógeno pueden disminuir dentro de los 60-90 min. Se ha calculado que al correr una maratón se requieren aproximadamente 83 kj/min (21 kcal/min) para corredores de maratón de alto rendimiento mientras que los corredores que no lo son gastan una cantidad similar de energía durante toda la distancia (42:2 km: aprox. 12.000 kj). 


De tal modo, se puede calcular que 500 gr de glucógeno puede suministrar combustible para correr aproximadamente 95 min. a ritmo de maratón para corredores de alto rendimiento. Calculando la cantidad de energía almacenada como grasas para un hombre de 80 kg y una mujer de 60 kg (composición corporal promedio) se podrían obtener respectivamente 450.000 kj (110.000 kcal) y 550.000 kj (135.000 kcal) la energía almacenada en forma de carbohidratos puede variar en un rango desde 6.00 kj (1.500 kcal) hasta 12.000 kj (3.00 kcal) en otras palabras, si pudieran ser utilizadas solo las grasas o solo carbohidratos como combustible, los depósitos de carbohidratos de los músculos en ejercicio podrían contribuir con energía por no mas de 95 minutos de carrera en la maratón, mientras que la energía que viene de los depósitos de grasas seria satisfactoria para 119 horas de carrera de maratón continua.